Dentro de la memoria declarativa podemos distinguir dos subsistemas opuestos pero complementarios. Uno está encargado de almacenar conceptos y definiciones como un diccionario, el otro posee una perspectiva espacio temporal. Precisamente este sistema, más vinculado a la experiencia de cada individuo, es la memoria episódica.
La memoria episódica es el sistema encargado de almacenar, retener y recuperar información relativa a episodios con una referencia autobiográfica. Es una memoria personal y exclusiva de cada persona, ya que almacena nuestras experiencias sobre eventos particulares. Por este motivo también es conocida como memoria autobiográfica.
Por otro lado, el hecho de referirse a eventos particulares supone una contextualización. Esta memoria no almacena conocimientos aislados, siempre se rige por un eje espacio-temporal. Aquí no se almacenan significados, sino detalles de situaciones o eventos vividos por el sujeto.
A diferencia de la memoria semántica, que tiene la capacidad de inferir y generar nueva información, la memoria episódica solo puede representar los eventos que hayan sido explícitamente codificados.