Cuando decidimos fijarnos detenidamente en algún objeto y somos conscientes de ello, estamos haciendo uso de nuestra atención voluntaria. Si bien esta capacidad parece ser natural, realmente es adquirida durante la infancia a través de la educación.
La atención voluntaria es la capacidad de concentrarnos en un estímulo de manera voluntaria, aunque este no nos resulte intenso ni interesante. Además, se caracteriza siempre por mantenerse activa y consciente de su funcionamiento.
Por otro lado, esta capacidad se forja en la niñez, durante la etapa escolar y con la adquisición del lenguaje. Durante los primeros años serán los padres quienes controlen la atención del niño, ya que este aún no posee la habilidad del lenguaje. Sin embargo, conforme el niño aprenda a nombrar los objetos, estará en la capacidad de concentrar su atención en ellos de manera voluntaria.
Los psicólogos han identificado el origen social de la atención voluntaria, ya que esta capacidad se genera a raíz de la interacción del niño con los adultos.