Los psicólogos aún no se han puesto de acuerdo sobre una definición exacta de la atención. En la mayoría de los casos, ellos se han limitado a señalar sus características y a partir de ellas proponer definiciones parciales. Precisamente a partir de todas estas aproximaciones podemos identificar las principales características de la atención.
De unas de sus definiciones más comunes podemos inferir que una característica fundamental de la atención es su orientación seleccionadora, ya que es ella quien se encarga de seleccionar cuáles son los estímulos más relevantes para nuestra mente en determinado momento.
La distribución también es una característica importante, ya que nuestra atención puede estar enfocada en más de un elemento. Del mismo modo, otra característica del proceso de atención es la estabilidad. Sin embargo, si bien nuestra atención puede ser estable, otra característica suya es que puede oscilar o desplazarse entre un objeto y otro.