La atención es un proceso que puede ser controlado por nosotros, pero que en ocasiones también puede funcionar más allá de nuestra voluntad. Esto se vuelve evidente cuando nos encontramos distraídos, aunque realmente estamos concentrados en algo fuera de nuestra voluntad.
La atención involuntaria sucede cuando el sujeto dirige su atención hacia algún estímulo sin tener voluntad de ello. Generalmente esta atención responde a alguna impresión intensa o interesante para nosotros. Los psicólogos han identificado que esta atención responde a reflejos.
La atención involuntaria no es dirigida por nosotros, es dirigida por factores externos ajenos a nuestra voluntad. Estos factores podrían ser ruidos, colores, imágenes, etc. De acuerdo a los estímulos que presenten estos factores, ya sean intensidad, novedad o contraste, se va a producir la activación de esta clase de atención.
Esta clase de atención, que si bien es involuntaria es capaz de dominar toda nuestra atención, surge durante los primeros años de vida y también es compartida por los animales.